曾经拥有亚洲最大预警机机群的日本，最近再度发力了。
据美国“航空在线”网站8日报道，美国国务院下属的国防安全合作局（DSCA）宣布，美国国务院已批准向日本出售多达5架E-2D“先进鹰眼”预警机。这意味着已经拥有17架预警机的日本航空自卫队将进一步扩充其空中预警力量，而目的依然直指中国。
DSCA在新闻稿中表示，这笔交易涉及5架E-2D预警机、6套战术数据链无线电系统、12台发动机和其他相关系统，总金额约为13.8亿美元。“这项拟议的军售将通过改善美国在亚太地区主要盟友的安全，来支持美国的外交政策和国家安全目标。这将提高日本利用预警机有效提升国土防御的能力，提供太平洋地区空中和海军活动的空中态势感知能力，并扩大其现有的E-2预警机机队。日本将轻易地将这种装备加入到自卫队中。”
美国海军学会网站称，“鉴于朝鲜的导弹计划和中国不断增长的军事能力”，日本首相呼吁日本在防务能力上投入更多资金，该交易正是其中之一。
日本拥有多达13架E-2C预警机
值得注意的是，日本此前已经拥有多达17架预警机。早在1983年，日本航空自卫队就采购了第一批9架E-2C“鹰眼”预警机，成为仅次于美国海军的第二大“鹰眼”预警机客户。随后又追加采购，使其总数增加到13架。但进入21世纪后，它们搭载的预警雷达系统相对落后，航空自卫队将其升级到“鹰眼2000”标准，强化了机载航电设备和联合作战能力。此外，日本还拥有4架E-767大型预警机，它采用波音767客机的机体，但配备了E-3预警机使用的雷达，整体能力与美国空军当前使用的E-3预警机相当。
但正如美国空军最近急着更换E-3预警机的理由一样，无论是E-2C还是E-767，在面对以歼-20为代表的中国新一代隐形战斗机时都显得有心无力。在这样的情况下，日本从2014年开始向美国求购最新的E-2D预警机。据美国《海军新闻》网站报道，2015年11月、2016年7月、2018年6月和2018年10月，日本先后订购了4架E-2D。美国国务院在2018年又批准以31.35亿美元的价格向日本出售9架E-2D“先进鹰眼”预警机，使其总数达到13架，从而可以一对一的方式取代之前服役的E-3C预警机，后者将在21世纪20年代末逐步退役。相关资料显示，日本在2019年3月接收了第一架E-2D，至今已经到货5架。
E-2D具备强大的联合作战能力
报道称，E-2D拥有更大的油箱，续航时间从之前的5小时增加到8小时。但最大改进来自机载设备的全面升级，它具备协同作战能力，能够与日本海上自卫队新服役的“摩耶”级驱逐舰进行更紧密、更高效的互动。而最受日本青睐的，则是E-2D采用了强大的AN/APY-9预警雷达。“这是技术上的巨大飞跃。它采用UHF频段，提供机械和电子扫描能力，旨在在更大范围内看到更小的目标，尤其是在沿海地区和陆地上。”美国海军甚至宣称，E-2D理论上可以远距离发现隐形战斗机。“E-2D可以利用AN/APY-9雷达的强大能力，通过数据链指挥‘超级大黄蜂’战斗机发射的AIM-120中程导弹飞向隐形目标；也可以控制宙斯盾驱逐舰发射的‘标准6’远程导弹。”
E-2D也是美国海军航母的主力预警机
由此可见，无论是美国海军还是日本航空自卫队，都明确看重E-2D的最大优点——具备反隐形能力。或者说得更直白些，在当前中国空军歼-20批量服役的当下，日本正将“理论上可以探测歼-20”的E-2D当成救命稻草。按照DSCA宣布的计划，日本新采购的5架E-2D服役后，其E-2D预警机总数将增加到18架，甚至超过了美国海军在亚太地区的部署规模。考虑到它们与美军作战系统的通用性，美日庞大的预警机机群构成的威胁值得重视。