财政乘数效应在宏观经济学中很重要，因为它告诉我们，当政府支出或税收发生变化时，产出会发生多大的变化。政府支出增加的受益者通常会在每增加一美元的可支配收入时，一部分用于储蓄，一部分用于消费，其中假设c元用于消费，这里c就代表了消费者的边际消费倾向。
如果不考虑所得税影响，我们可以看到，这些再次受益的消费者反过来会再次把c元花在更多的商品和服务上。这一元的受益者将自己花费一部分额外收入(即c×c，或c-平方)。这一过程继续进行，收入和支出以稳定的速度增长，这是我们熟悉的常数因子c的几何级数，其中0
财政乘数因子的正式定义是均衡产出的变化与导致这一变化的自主支出变化的比率。这是一种货币测量手段，但由于在这一分析中假定价格是不变的，所以实际数额和货币数额是相同的。鉴于财政政策涉及政府支出、净税收、税率的变化，我们可以看到，财政乘数因子是衡量政策变化对产出可能产生的影响的重要工具。
如果一个政府增加支出数额和增加税收的数额相同，那么总产出实际上就会增加。这是为什么呢?因为从可支配收入中支出的边际倾向小于1.因此在加总需求中每减少1元，支出就只下降c元。因此，总支出的下降幅度低于增税幅度的c倍。平衡的预算导致产出的增加，进而通过乘数效应导致产出和收入的进一步增加。假设一个经济体的均衡产出或收入水平为1000元，其中包括900元的消费和100元的投资支出，这是固定的，与收入无关。
如果政府支出设定为200元，即20%的税率产出会发生什么变化呢?首先增加200元的政府开支，会令产出增加这么多;但200元的税项会否令产出减少同样的数目?如果边际消费倾向小于1.则不会;假设边际消费倾向为0.9.因此支出只会下降90%，即200元中的180元。平衡财政一揽子计划对总需求的初步影响是将其提高200-180元=20元。这一额外产出反过来将通过乘数效应导致收入和产出的进一步增加。尽管上述政策涉及政府支出和增税相结合，最初使政府的预算赤字/盈余保持不变，但产出的增加将导致税收的进一步增加和预算状况的进一步改变。
