巴西原属葡萄牙殖民地，1808年初因畏惧拿破仑威势，葡萄牙摄政王若奥带领其精神错乱的母亲——女王玛利亚一世逃奔巴西。葡萄牙王室的直接统治加重了当地的捐税负担，抗争举动此起彼伏。1817年即爆发伯南布哥起义，号召结束王权，建立自由独立的共和国。起义虽在76天后被扑灭，但巴西独立已大势所趋。
1820年葡萄牙发生资产阶级革命，新设的制宪会议要求若奥六世（1816年登基）回国。次年若奥六世启程，将庞大的巴西交予长子佩德罗管理。面对巴西与宗主国不可调和的矛盾，佩德罗在当地种植园主和大地主的拥护下，在1822年10月登基称帝，12月1日行加冕礼，巴西宣告独立。巴西独立并不像其他拉美国家是通过战争，而是通过自上而下的方式实现的。
下面着重介绍继承葡属时期地盘的巴西帝国是如何向外拓展的。
巴拉圭的助攻
19世纪60年代南美诸国经历了一场惨烈厮杀。一方是巴西、阿根廷和乌拉圭三国同盟，一方是巴拉圭。被视作弹丸小国的巴拉圭怎会挑战强邻呢？当时巴拉圭堪称拉美经济强国，军队规模虽然偏小，仅3万余，但装备精良强悍（速射武器及野战重炮应有尽有）。双方的矛盾涉及河流航行权和对南美缓冲国乌拉圭的争夺等多个方面。
1865年巴拉圭小洛佩斯先发制人挑起战端，但其速战速决策略在三国防御下顿时破碎。随着战事焦灼，巴拉圭经年培养的精锐力量消耗殆尽，1866年春巴海军消失在巴拉那河与巴拉圭河交汇处，1868年末首都亚松森陷落。但锐气仍盛的小洛佩斯竟率部转入游击袭扰，并坚持14个月之久。随着小洛佩斯在1870年的被俘而亡，这场惨烈的厮杀方告终结。
此战损失最大的当属巴拉圭，人口锐减52%，其中男子已不足3万，面积亦萎缩20%，其中巴西索取了阿帕河以北、巴拉圭河以东、巴拉那河以西约4.7万平方公里的土地。
换得阿克里地区
阿克里地区居巴西、秘鲁和玻利维亚交界地带。初时巴西在该地以南纬7度左右与玻利维亚划界，后因橡胶资源丰富而吸引了大批巴西族裔涌入，改变了阿克里地区的居民结构。这些外来者不服玻利维亚当局节制，甚至组织武装暴乱。而玻国因国力有限，被迫与巴西坐在了谈判桌上。
根据所签条约，巴西以边境地区换取阿克里，因对换面积不等值，巴另付200万英镑，且需修建一条连接巴西朗多尼亚州首府波多韦柳的铁路，为玻国的商品输往大西洋提供通道。此路修通，玻国商品即可在波多韦柳沿马代拉河入亚马逊河，而直通大西洋。
因阿克里地区处三国交界地带，故秘鲁对此大规模的领土变更相当敏感，亦想分一杯羹。1909年巴西在已得的阿克里地区中划出了3.9万平方公里交予秘鲁，解决了彼此间的争端。由此巴西新获面积达15.2万平方公里，1962年巴西以此为基础设立阿克里州。
巴西另在1900年彻底解决了同法属圭亚那的领土争端。争议区域自阿马帕河至托坎廷斯河，涉及亚马逊河河口在内的20余万平方公里。经仲裁，双方决定仍以1713年《乌得勒支条约》为准。即法属圭亚那承认亚马逊河两岸属巴方，双方以阿马帕河为界。以上即是巴西独立后部分领土的变迁过程。